En 1789, les révolutionnaires débaptisent le Canal Royal en Languedoc en Canal du Midi, plus populaire et démocratique.
Inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l’Unesco depuis 1996, le Canal du Midi ou Canal des Deux Mers, est le plus ancien canal d’Europe encore en fonctionnement. Long de 240 kilomètres de Toulouse à l’étang de Thau, le Canal du midi traverse en tout trois régions et 7 départements, et a un tracé à double pente inhérent à l’obstacle naturel du Seuil de Naurouze qui culmine à 189 mètres.Parfois appelé aussi seuil du Lauragais, le Seuil de Naurouze est situé à la frontière du département de la Haute-Garonne et du département de l’Aude, et délimite le versant atlantique du versant méditerranéen. Par rapport à cette élévation les bateaux montent ou descendent grâce au jeu des écluses.
L’idée de créer une liaison fluviale directe entre la Méditerranée et l’Atlantique est évoquée dès l’Antiquité. Les projets envisagés se heurtent tous aux problèmes d’alimentation en eau du futur canal. La solution est trouvée par Pierre-Paul Riquet (né le 29 juin 1609, et décédé à Toulouse en 1680, où il repose à la cathédrale Saint Etienne), riche fermier des Gabelles originaire de Béziers. En 1662, il rédige un mémoire à Colbert. L’Intendant des finances du Roi Louis XIV comprend rapidement les intérêts économiques, politiques et militaires d’un tel ouvrage et en 1666, la décision royale d’ouverture des travaux du “Canal Royal” (Le Canal du Midi) intervient.
Cet ouvrage unique qui relie l'océan Atlantique et la Méditerranée, vous permet de découvrir les beaux sites des régions de l'Aquitaine, Midi Pyrénées et de la Méditerranée.
Débute alors un chantier extraordinaire pour l’époque qui rassemble jusqu’à dix mille ouvriers et va durer plus de 14 ans! On dénombre 328 ouvrages d’art au long du Canal du Midi: ponts, aqueducs, bassins. 65 écluses comportant 103 sas de passage ont été construites et 45 000 arbres plantés au long du parcours pour maintenir les berges et abriter passagers et marchandises du soleil. Les travaux sont presque achevés quand, le 1er octobre 1680, Pierre-Paul Riquet meurt à Toulouse. Le “Canal Royal” est inauguré en mai 1681, il aura coûté plusieurs millions de livres.
Par la suite d’autres travaux seront réalisés du XVIIe au XIXe siècle, tels les ouvrages de franchissement de la Cesse par Vauban, l’aqueduc de Fresquel à Carcassonne ou le Pont Canal sur l’Orb à Béziers. Pendant deux siècles le canal, devenu “Canal du Midi” à la Révolution Française, va contribuer à l’essor économique de la région. En 1856, l’activité marchande est à son apogée avec 110 millions de tonnes de marchandises et près de 100 000 passagers transportés. Mais face à la concurrence du rail puis de la route, l’activité décline inexorablement et la batellerie commerciale disparaît dans les années 1970. Depuis, de nouvelles activités liées au tourisme fluvial sur le Canal du Midi ne cessent de se développer.
Côté navigation :
Plusieurs modes de navigation sont possibles, le premier d’entre eux étant les propriétaires de bateaux, souvent maritimes qui empruntent le Canal pour aller de l’Océan à la Méditerranée et vice et versa. D’autres sont propriétaires d’anciennes péniches marchandes aménagées en maison d’habitation et viennent sur le Canal par les voies d’eau, rivières et canaux du Nord. Au delà de ces heureux navigateurs, bons nombres de moyens sont mis à la disposition du touriste pour vivre au fil de l’eau pendant une ou plusieurs semaines.
A noter :
La location de bateau pour le Canal du midi débute généralement fin mars et prend fin début novembre. La période de chômage (entre novembre et mars) pendant une bonne partie de l’automne et de l’hiver permet aux éclusiers de maintenir les ouvrages des écluses et de préparer les berges pour la saison. Les écluses sur le Canal du Midi ouvrent de 9h à 12h30 et de 13h30 à 18h.
Vidéo : Extrait du documentaire “Le Canal du Midi”.
A savoir :
Le Canal du Midi est intégralement situé dans l’ancienne province du Languedoc qui s’étend d’Est en Ouest : du Rhône à la Garonne, et du Nord au Sud : des pentes méridionales du Massif Central au piémont des Pyrénées.
Infos pratiques : Voies Navigables de France Sud-Ouest / Tél : + 33 (0)5 61 36 24 24
Pour plus de renseignements sur le Canal du Midi (The Canal du Midi boat) : http://www.canal-du-midi.org
Source vidéo : Extrait du documentaire “Le Canal du Midi”, produit par CS PROD, que vous pouvez vous procurer ici
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